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우리의 태양계 탐사 여정은 이제 인류가 도달한 가장 먼 지점을 넘어, 빛조차 희미해지는 심연의 영역으로 들어섭니다. 해왕성의 푸른빛이 시야에서 사라지고 나면, 우리는 공식적인 행성의 영토가 끝나는 지점에 서게 됩니다. 하지만 이곳은 끝이 아니라, 태양계의 또 다른 거대한 세계가 시작되는 '황혼의 지대(Twilight Zone)'입니다.이곳에는 태양계 형성 초기의 혼돈과 비밀을 46억 년간 얼어붙은 채 간직하고 있는 수십억 개의 유령 같은 천체들이 떠다닙니다. 바로 카이퍼 벨트(Kuiper Belt)와 아직은 이론 속에만 존재하는 오르트 구름(Oort Cloud)입니다.오늘은 태양계 탐사 가이드의 마지막 장으로, 이 보이지 않는 국경 지대를 심도 있게 탐사하며, 이들이 어떻게 혜성을 만들고 지구에 생명의 ..

우리는 이제까지 태양계의 행성들을 차례로 탐사했습니다. 하지만 태양계의 '끝'은 어디일까요? 마지막 행성 해왕성? 아니면 왜소행성 명왕성? 그 경계를 확인하기 위해, 우리는 인류 역사상 가장 멀리, 가장 오랫동안 여행하고 있는 위대한 탐험가의 발자취를 따라가야 합니다. 바로 보이저(Voyager) 1, 2호입니다.1977년, 4년에 한 번 오는 외행성들의 특별한 정렬(그랜드 투어) 기회를 이용해 발사된 이 쌍둥이 탐사선은, 원래 목성과 토성 탐사라는 5년의 임무를 부여받았습니다. 하지만 45년이 훌쩍 지난 지금, 이 노익장 탐험가들은 여전히 작동하며 인류 역사상 그 누구도 가보지 못한 태양계의 가장자리, 그리고 그 너머 성간우주(Interstellar Space)의 소식을 우리에게 전해오고 있습니다.오늘..

얼음 거인 해왕성을 지나, 우리의 탐사선은 이제 태양계의 가장 춥고 어두운 변방으로 나아갑니다. 이곳에는 발견된 순간부터 76년간 태양계의 아홉 번째 행성이자 막내로 사랑받았던, 그러나 2006년 한순간에 그 지위를 박탈당한 비운의 천체, 명왕성(Pluto)이 있습니다."My Very Excellent Mother Just Served Us Nine Pizzas." (나의 매우 훌륭하신 어머니께서 우리에게 아홉 개의 피자를 막 내어주셨다)과거 태양계 행성의 순서를 외우기 위해 사용했던 이 문장의 마지막 'Pizza'가 바로 명왕성이었습니다. 하지만 오늘날 우리는 'Pizza' 없이 문장을 외웁니다. 왜 명왕성은 행성의 지위를 잃어버렸을까요? 단순한 '퇴출'일까요, 아니면 더 정확한 '재분류'일까요?오늘은..

밤하늘의 반짝이는 모든 것이 똑같은 '별'이 아니라는 사실, 알고 계셨나요? 고대인들은 밤하늘을 보며 대부분의 별들은 서로의 자리를 지키며 움직이는데, 유독 몇몇 별들만 자유롭게 떠돌아다니는 것을 발견했습니다. 그래서 자리를 지키는 별을 '항성(恒星, 항상 있는 별)'이라 불렀고, 떠돌아다니는 별을 '행성(行星, 돌아다니는 별)'이라 불렀죠.이처럼 천체의 이름에는 그 본질적인 역할과 특징이 담겨 있습니다. 오늘은 우주의 천체들을 하나의 거대한 '우주 가족'으로 보고, 그들의 정확한 호칭과 역할, 그리고 숨겨진 이야기까지 깊이 있게 탐구해 보겠습니다.1. 항성(恒星, Star): 집안의 유일한 에너지 공급원, '가장'우주 가족의 모든 것을 시작하게 하는 중심, 바로 항성(Star)입니다. 스스로 빛과 열을..

"영화를 보다 보면 주인공이 '500광년 떨어진 안드로메다 은하' 같은 대사를 하곤 하죠." '년(年)'이라는 글자 때문에 '광년(光年, Light-year)'을 시간의 단위로 혼동하는 것은 어찌 보면 당연합니다. 하지만 이 단어의 진정한 의미를 이해하는 순간, 우리는 밤하늘을 완전히 새로운 시선으로 바라보게 됩니다. 광년은 단순히 긴 거리를 나타내는 단위를 넘어, 우주의 역사와 우리의 위치를 알려주는 거대한 '우주적 자(ruler)'이기 때문입니다.이 글에서는 광년의 개념부터 시작해, 왜 천문학자들이 이런 단위를 써야만 했는지, 그리고 이 단위가 품고 있는 경이로운 철학적 의미까지 깊이 있게 파헤쳐 보겠습니다.1. 1광년, 정확히 얼마나 먼 거리일까? (계산부터 체감까지)광년의 정의는 명확합니다. "빛..